冰川的质量变化是气候变化最敏感的指标之一。Smith等人发现，在由冰盖融水和冰山崩裂导致的海平面上升中，约2/3来自格陵兰岛，另外1/3来自南极洲。
在格陵兰，沿海冰川明显变薄。例如，Kangerdulgssuaq和Jakobshavn冰川的海拔每年下降4到6米。更温暖的夏季融化了冰川和冰原表面的冰，温度更高的海水也侵蚀了冰川和冰原前端的冰。ICESat-2的测量结果显示，在南极洲，由于降雪增加，南极大陆内部部分地区的冰盖正在变厚。但是南极大陆边缘尤其是南极西部和南极半岛的冰损失，远远超过内陆地区冰的增加。
这些结果与之前的研究数据相一致。之前有研究显示，2009年至2017年，南极洲冰盖每年减少2780亿吨，冰川融化速度是20世纪80年代的6倍。自1961年以来，全球已失去9.6万亿吨冰雪。如今地球每年失去3690亿吨冰雪，世界冰川的缩减速度是20世纪60年代的5倍。
从冰架上融化的冰不会使海平面上升，因为它已经在漂浮了——就像装满水的杯子里的冰块不会让水溢出杯子一样。但是冰架为它们背后的冰川和冰原提供了稳定性。Fricker说：“它就像一座支撑大教堂的建筑扶壁。冰架支撑着冰原。如果你把冰架拿走，或者使冰架变薄，支撑力便也在减少，以至于搁浅的冰流失得更快。”
研究人员发现，南极洲西部的冰架正在失去质量，那里有许多大陆上移动最快的冰川。其中，斯韦茨和克罗斯森冰架是变薄最多的，平均每年约流失5米和3米冰。
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