在人类开始农业活动之前，如何进化出消化淀粉的超能力
如果新鲜、有嚼劲的面包让你精力充沛，那要归功于几十万年前发生在我们祖先身上的一次偶然基因突变。这是两项独立研究得出的一个结论——一项研究发表在上月的《自然》（ Nature）杂志上，另一项研究发表在最新一期的《科学》（Science）杂志上——这两项研究揭示了帮助我们在嘴里把淀粉分解成糖的基因的进化史。大多数现代人携带这种唾液淀粉酶基因AMY1的多个拷贝。有些人甚至拥有更多的拷贝，使他们能够从淀粉类食物中榨取更多卡路里。然而，我们的祖先首次获得这些拷贝的时间，以及该基因为何如此容易复制，一直是个谜。关于我们祖先首次获得AMY1基因拷贝的时间，《自然》和《科学》的两篇论文存在数十万年的分歧。但两者都对该基因后期进化进行了详细的追踪，揭示了农业的兴起是如何与某些人群中AMY1拷贝数量的显著增加相吻合的。这两项研究都揭示了这一机制，揭示了为什么基因如此容易自我复制。美国加州大学伯克利分校的一个研究小组在《自然》杂志上报告称，他们估计AMY1基因至少在27.9万年前首次被复制，之后多次复制和删除，形成了现代人的各种AMY1基因拷贝数。美国布法罗大学的一个研究小组在《科学》杂志上得出的结论是，该基因的首次复制发生在现代人类从近亲中分离出来之前，可能发生在80万年前。遗传学家表示，这些“非常令人兴奋”的论文应该促使古代DNA研究人员更多地关注基因组的结构变异，而非基因间的差异，这些变异是如何影响自然选择的。
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